1923’te İstanbul’da doğdu. İstanbul Üniversitesi Hukuk ve Edebiyat Fakülteleri’ne devam etti. Yüksek öğrenimini yarıda bırakarak Servet-i Fünun Uyanış dergisinde, sonra da Milli Eğitim Bakanlığı Tercüme Bürosu’nda çalıştı. Çeviri ve öyküleri Yeni Sabah ve İkdam gazetelerinde, eleştiri ve tanıtım yazıları Vakit gazetesinde yayımlandı; Vatan gazetesinde çalıştı. 1956’da başladığı köşe yazarlığını 2015 yılına kadar Cumhuriyet gazetesinde sürdüren Akbal, edebiyatta gerçekçilik akımının öncülerindendir. İlk kitabı, öykülerden oluşan Önce Ekmekler Bozuldu’nun (1946) ardından çeşitli türlerde eserler kaleme aldı. Garipler Sokağı (roman, 1950) ve Bizans Definesi (öykü, 1953) Rusça’ya, Dondurmalı Sinema (çocuk kitabı, 1990) Sırpça’ya çevrildi. 1958’de TDK Roman Ödülü’nü kazanan Suçumuz İnsan Olmak, 1986’da filme çekildi. Berber Aynası’yla 1959 Sait Faik Hikâye Armağanı’nı, 1982 ve 1983 Türkiye Gazeteciler Cemiyeti Güncel Yazı Ödülleri’ni, deneme kitabı Senin Adın Aşk’la 1993 Sedat Simavi Ödülü’nü ve romanlarıyla 2000 Orhan Kemal Roman Armağanı’nı kazandı. Akbal, 2015’in yaz sonunda aramızdan ayrıldı.