1927’de İstanbul’da doğdu. Galatasaray Lisesi’ni ve ardından Ankara Üniversitesi Hukuk Fakültesi’ni bitirdi. Gazetecilik yaşamına Ulus ve Hürses’in muhabirliğiyle başladı. Yazın dünyasına şiir ve kısa düzyazılarla girdi. Yeni Adam, Çınaraltı, İstanbul (1943-45) dergilerinde yayımladığı ilk denemelerini, Üçüncü Mevki (1946) adlı kitapta topladı. 1946’dan sonra Ankara’da Ulus gazetesinde çalıştı. Daha sonra Milliyet’e geçerek İstanbul’a geldi. Akşam, Politika, Hürriyet, Güneş, Sabah gazetelerinde köşeyazarlığına devam etti. 1965-1969 yılları arasında milletvekilliği yapan Altan, altmış yıllı aşkın gazete yazarlığının yanı sıra tiyatro, roman, deneme, inceleme, gezi, antoloji, anı ve mizah türlerinde pek çok eser kaleme aldı. Çocukluk ve ilk gençlik yıllarına ilişkin anılarını Kavak Yelleri ve Kasırgalar’da (2004), kadın sorunlarına ilişkin yazılarını da Kadın, Işık ve Ateş’te (2006) topladı. 2008 yılında Kültür ve Turizm Bakanlığı’nın Kültür ve Sanat Büyük Ödülü’nü kazanan Altan’ın sekseninci doğum günü için özel olarak hazırlanan kitabı Şeytanın Gör Dediği (2007) ve Enseyi Karartmayın (2014) bugüne kadar yazdığı köşe yazılarından derlendi. Usta gazeteci ve edebiyatçı Çetin Altan, köşe yazılarına Milliyet gazetesinde devam ederken 22 Ekim 2015’te yaşama veda etti.